Quelle langue parler à votre enfant ? En général, celle que vous parlez le mieux
Parlez la langue dans laquelle vous êtes à l'aise, drôle et détendu, et laissez votre enfant recevoir les autres langues d'autres personnes qui les parlent couramment. C'est la lecture la plus simple de la recherche, et elle va à l'encontre d'un conseil que beaucoup de parents installés dans un autre pays entendent encore de la part d'enseignants, de médecins et de proches.
L'inquiétude derrière ce conseil se comprend. Vous voulez que votre enfant soit prêt pour l'école dans la langue du pays, et vous êtes peut-être la seule personne avec qui il passe tout le week-end. Mais les données montrent que la langue du pays arrive par la crèche, l'école, les copains et les frères et sœurs, alors que la richesse de ce que vous lui dites dépend beaucoup de la langue que vous utilisez.
Ce qui change quand un parent parle une langue plus faible
Le test le plus net a enregistré 60 mères en train de jouer en anglais avec leur enfant de deux ans et demi. Certaines étaient anglophones de naissance, d'autres étaient hispanophones et avaient appris l'anglais après 15 ans. Les mères qui jugeaient leur anglais limité parlaient autant que les anglophones de naissance, ce qui surprend, mais leur parole était plus pauvre : leurs phrases comptaient en moyenne environ 2,4 mots contre 3,4, et elles utilisaient environ 180 mots différents pendant une séance de jeu contre environ 300 (Hoff, Core et Shanks, 2019). Les mères qui jugeaient leur anglais bon ne se distinguaient statistiquement des anglophones de naissance sur aucune mesure.
Des mots variés et des phrases plus longues, c'est précisément ce qui nourrit le vocabulaire et la grammaire d'un tout-petit. Passer à une langue faible se paie donc par une parole plus simple, même quand il y en a autant.
L'aisance compte plus que le statut de natif
Une étude auprès de 50 enfants d'âge préscolaire qui apprenaient le néerlandais en plus d'une autre langue a montré que ni la part de néerlandais entendue de la bouche de locuteurs natifs, ni le fait d'avoir un parent néerlandophone ne prédisaient leur néerlandais, alors que l'aisance des locuteurs non natifs autour d'eux le prédisait (Unsworth et collègues, 2019). La suggestion pratique des autrices : un parent qui parle mal le néerlandais ferait peut-être mieux de parler la langue qu'il maîtrise, tout en veillant à ce que l'enfant entende le néerlandais de locuteurs plus à l'aise.
Les résultats ne concordent pas parfaitement d'une étude à l'autre. Dans une étude auprès de 29 enfants de deux ans en Floride, une plus grande part d'anglais venant de locuteurs natifs allait bien avec un vocabulaire anglais plus étendu (Place et Hoff, 2011). Une revue récente pèse ces résultats et arrive à une conclusion avec laquelle la plupart des familles peuvent vivre : une maîtrise très limitée peut appauvrir ce qu'entend l'enfant, mais les personnes de niveau intermédiaire ne devraient pas éviter d'office une langue avec leur enfant (Byers-Heinlein, Kircher et Lew-Williams, 2025). Si vous pouvez jouer, plaisanter et consoler dans une langue, elle compte.
La langue du pays trouvera votre enfant
On conseille aux professionnels de ne pas décourager les parents de parler leur langue maternelle à leurs enfants, car une langue apprise tard soutient peut-être moins bien la nouvelle langue qu'une langue parlée couramment, et abandonner la langue de la maison prive l'enfant de toute chance de l'apprendre (Hoff et Core, 2015). Les revues du domaine le confirment sous plusieurs angles. Une revue de 42 études n'a trouvé aucun cas où davantage de langue de la maison freinait la langue majoritaire des enfants (Hollebeke et collègues, 2020). Lire des albums à la maison dans la langue familiale a aidé des enfants d'âge préscolaire à apprendre des mots anglais aussi bien que la lecture en anglais (Roberts, 2008).
Les frères et sœurs rapportent eux aussi la langue du pays à la maison. Dans une étude auprès de 113 enfants qui apprenaient l'anglais après avoir migré, plus d'anglais venant des aînés allait avec un meilleur anglais, alors que plus d'anglais venant des mères non, et l'aisance des mères en anglais comptait aussi (Sorenson Duncan et Paradis, 2020). Une revue de la recherche sur les langues d'origine en résume la conséquence pratique : les parents n'ont pas besoin de passer à une langue qu'ils parlent moins bien pour que leur enfant l'apprenne (Paradis, 2023).
Multipliez les voix
Ce qu'un parent seul ne peut pas offrir, c'est la variété des locuteurs, et elle semble compter. Dans l'étude de Floride, les tout-petits qui entendaient l'anglais de plus de personnes différentes avaient un vocabulaire anglais plus étendu et une grammaire plus complexe, même en tenant compte de la quantité d'anglais entendue (Place et Hoff, 2011). Pour la langue de la maison, cela veut dire les grands-parents en visio, une baby-sitter, un groupe de jeu chaque semaine, le commerçant qui vient de la même ville que vous. Pour la langue du pays, cela veut dire la crèche, les voisins et l'aire de jeux, qui arrivent en général qu'on les prévoie ou non.
Et si vous apprenez vous-même la langue du pays ?
Utilisez-la avec votre enfant quand c'est amusant et naturel, dans les chansons, les jeux et les moments avec des amis du quartier, et gardez votre langue la plus forte comme celle dans laquelle vous vivez ensemble. Une appli ou un jeu de langues peut ajouter quelques mots dans une langue que personne ne parle bien à la maison, et nous en fabriquons un, mais il ne peut pas raconter une histoire du soir comme vous le faites avec vos propres mots.
Les questions des parents
Dois-je parler la langue du pays à mon enfant pour l'aider à l'école ?
Si c'est une langue apprise tard que vous parlez moins bien, la recherche suggère plutôt de parler votre langue la plus forte. Les enfants de parents à la maîtrise limitée entendent des phrases plus courtes et moins de mots différents, et la langue du pays arrive de façon fiable par la crèche, l'école et les copains.
Est-ce grave si je ne suis pas locuteur natif ?
L'aisance compte plus que le statut de natif. Une étude néerlandaise a montré que l'aisance des locuteurs non natifs, plutôt que le fait d'avoir un parent natif, prédisait le néerlandais des enfants. Si vous pouvez jouer, plaisanter et consoler dans une langue, c'est une bonne langue à utiliser.
Parler ma langue d'origine va-t-il nuire à la langue scolaire de mon enfant ?
Une revue de 42 études n'a trouvé aucun cas où davantage de langue de la maison freinait la langue majoritaire, et lire à la maison dans la langue familiale a aidé des enfants d'âge préscolaire à apprendre des mots anglais aussi bien que la lecture en anglais.
Sources
- The quality of child-directed speech depends on the speaker's language proficiency, Erika Hoff, Cynthia Core and Katherine Shanks, Journal of Child Language, 2019
- Predicting bilingual preschoolers' patterns of language development: degree of non-native input matters, Sharon Unsworth, Susanne Brouwer, Elise de Bree and Josje Verhagen, Applied Psycholinguistics, 2019
- A systems framework of bilingual language acquisition, Krista Byers-Heinlein, Ruth Kircher and Casey Lew-Williams, Annual Review of Developmental Psychology, 2025
- Properties of dual language exposure that influence two-year-olds' bilingual proficiency, Silvia Place and Erika Hoff, Child Development, 2011
- What clinicians need to know about bilingual development, Erika Hoff and Cynthia Core, Seminars in Speech and Language, 2015
- Sources of individual differences in the dual language development of heritage bilinguals, Johanne Paradis, Journal of Child Language, 2023
- Home language environment and children's second language acquisition: the special status of input from older siblings, Tamara Sorenson Duncan and Johanne Paradis, Journal of Child Language, 2020
- Home storybook reading in primary or second language with preschool children, Theresa Roberts, Reading Research Quarterly, 2008
- Can family language policy predict linguistic, socio-emotional and cognitive child and family outcomes? A systematic review, Ily Hollebeke, Esli Struys and Orhan Agirdag, Journal of Multilingual and Multicultural Development, 2020
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