Mon tout-petit bilingue parle-t-il tard ? Ce que dit la recherche
Apprendre deux langues ne provoque pas de retard de langage. Les enfants bilingues qui semblent en retard sont en général plus avancés qu'il n'y paraît, parce que leurs mots se répartissent sur deux langues et que la plupart des listes n'en comptent qu'une.
C'est l'une des inquiétudes les plus fréquentes dans les familles multilingues, souvent nourrie par des proches bien intentionnés, voire des professionnels, qui conseillent d'abandonner une langue « le temps que l'enfant rattrape ». La recherche va dans l'autre sens.
Pourquoi le vocabulaire bilingue paraît plus petit qu'il n'est
Un tout-petit qui entend l'allemand et l'anglais peut dire « Hund » pour chien, « ball » pour balle, « Milch » pour lait et « more » pour encore. Comptez seulement les mots allemands et vous en trouvez deux ; seulement les mots anglais, deux. Comptez les deux et vous en trouvez quatre, c'est le vrai vocabulaire de l'enfant.
Quand les chercheurs comptent de cette façon, sur les deux langues et sans compter deux fois les mots qui veulent dire la même chose, les enfants bilingues connaissent à peu près autant de mots que les enfants monolingues. La même synthèse dit clairement que les enfants bilingues n'ont pas plus de risques que les monolingues d'avoir des difficultés de langage.
Quand vous consultez une liste d'étapes, additionnez donc les mots de toutes les langues que parle votre enfant. Un petit carnet sur le frigo, où les deux parents notent les nouveaux mots, marche bien et rassure souvent.
Mélanger et passer d'une langue à l'autre, c'est normal
Les tout-petits bilingues empruntent sans se gêner. « Mehr jus », un verbe italien avec une terminaison anglaise, une réponse dans la « mauvaise » langue : tout cela est attendu. Les chercheurs décrivent le mélange comme une étape normale du développement bilingue et une preuve de débrouillardise, l'enfant attrapant le mot qu'il a sous la main. Les adultes des communautés bilingues font pareil en permanence.
Inutile de corriger. Une façon douce de faire est de reprendre la phrase dans votre langue, pour que l'enfant entende le mot qui lui manquait : « Mehr jus ? Oui, encore du jus. »
Une phase de silence peut aussi être normale
Les enfants qui découvrent une nouvelle langue plus tard, par exemple en entrant dans une crèche où l'on parle une langue qu'ils n'ont jamais entendue, se taisent souvent un moment dans cette langue. Ils écoutent et emmagasinent. Beaucoup se mettent à la parler au bout de quelques semaines ou quelques mois, parfois directement avec des phrases entières.
Quand consulter un professionnel
Le bilinguisme ne cause pas de retard, mais il n'en protège pas non plus, alors faites confiance à votre instinct. Des repères comme les étapes par âge des CDC sont utiles si vous comptez les mots dans toutes les langues. Parlez-en à votre pédiatre ou à un orthophoniste si, toutes langues confondues, votre enfant n'utilise aucun mot vers 18 mois, n'associe pas deux mots vers deux ans, ne semble pas comprendre des demandes simples ou semble perdre des mots qu'il utilisait.
Quand vous consultez, parlez de toutes les langues que votre enfant entend et demandez une évaluation qui les prenne toutes en compte. Abandonner une langue est rarement la solution, et cela signifie souvent qu'un parent arrête de parler à son enfant dans la langue où il est le plus à l'aise.
En attendant, continuez à parler, lire et jouer dans toutes vos langues. Pour des idées qui gardent la langue de la maison bien vivante, lisez élever un enfant bilingue.
Les questions des parents
Les enfants bilingues commencent-ils à parler plus tard ?
Les synthèses de recherche montrent que les enfants bilingues franchissent les étapes du langage à un rythme comparable quand on compte les mots de toutes leurs langues. Leur vocabulaire dans une seule langue peut paraître plus petit.
Faut-il abandonner une langue si notre tout-petit parle tard ?
En général non. Le bilinguisme ne cause pas de retard, et abandonner une langue veut souvent dire qu'un parent renonce à la langue dans laquelle il parle le plus naturellement à son enfant. Demandez à un professionnel une évaluation qui compte toutes les langues.
Est-ce grave si mon tout-petit mélange les langues ?
Non. Mélanger des mots de deux langues dans une même phrase fait normalement partie du développement bilingue et montre que l'enfant utilise tous les mots qu'il connaît.
Quand faut-il s'inquiéter du langage de mon tout-petit bilingue ?
Toutes langues confondues, consultez un pédiatre ou un orthophoniste s'il n'y a aucun mot vers 18 mois, pas d'association de deux mots vers deux ans, peu de compréhension des demandes simples, ou une perte de mots.
Sources
- Bilingualism in the early years: what the science says, Krista Byers-Heinlein and Casey Lew-Williams, LEARNing Landscapes, 2013
- Milestones by 18 months and 2 years, US Centers for Disease Control and Prevention
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