¿Mi hijo bilingüe tarda en hablar? Lo que dice la investigación
Aprender dos idiomas no causa retrasos del habla. Los niños bilingües que parecen ir por detrás suelen ir más adelantados de lo que aparentan, porque sus palabras están repartidas entre dos idiomas y la mayoría de las listas solo cuentan uno.
Es una de las preocupaciones más comunes en las familias multilingües, y a menudo viene de familiares bienintencionados o incluso de profesionales que sugieren dejar un idioma «hasta que el niño se ponga al día». La investigación apunta en la dirección contraria.
Por qué el vocabulario bilingüe parece más pequeño de lo que es
Un niño pequeño que oye alemán e inglés puede decir «Hund» para perro, «ball» para pelota, «Milch» para leche y «more» para más. Si cuentas solo las palabras en alemán, salen dos; si cuentas solo las de inglés, dos. Si cuentas las dos, salen cuatro, que es el vocabulario real del niño.
Cuando los investigadores cuentan así, sumando los dos idiomas sin contar dos veces las palabras que significan lo mismo, los niños bilingües saben más o menos tantas palabras como los monolingües. La misma revisión dice claramente que los niños bilingües no tienen más probabilidades que los monolingües de tener dificultades con el lenguaje.
Así que, cuando mires una lista de hitos, suma las palabras de todos los idiomas que habla tu hijo. Una libretita en la nevera donde los dos padres apunten las palabras nuevas funciona bien, y suele tranquilizar.
Mezclar y cambiar de idioma es normal
Los niños bilingües toman prestado sin problema. «Mehr zumo», un verbo italiano con terminación inglesa, una respuesta en el idioma «equivocado»: todo esto es esperable. Los investigadores describen la mezcla como una parte normal del desarrollo bilingüe y una muestra de ingenio, en la que el niño echa mano de la palabra que tiene. Los adultos de comunidades bilingües lo hacen continuamente.
No hace falta corregirlo. Una forma suave es repetir la frase en tu idioma, para que el niño oiga la palabra que le faltaba: «¿Mehr zumo? Sí, más zumo».
Una fase de silencio también puede ser normal
Los niños que conocen un idioma nuevo más tarde, por ejemplo cuando empiezan la guardería en un idioma que nunca habían oído, a menudo se quedan callados en ese idioma durante un tiempo. Están escuchando y asimilando. Muchos empiezan a hablarlo al cabo de unas semanas o meses, a veces directamente con frases enteras.
Cuándo conviene consultar a un profesional
El bilingüismo no es motivo de retraso, pero tampoco protege de él, así que fíate de tu intuición. Listas como los hitos por edad de los CDC son una guía útil si cuentas las palabras de todos los idiomas. Habla con tu pediatra o con un logopeda si, contando todos los idiomas, tu hijo no usa ninguna palabra hacia los 18 meses, no junta dos palabras hacia los dos años, no parece entender peticiones sencillas o parece estar perdiendo palabras que antes decía.
Cuando vayas a consulta, explica todos los idiomas que oye tu hijo y pide una evaluación que los tenga todos en cuenta. Dejar un idioma rara vez es la solución, y a menudo significa que un padre deja de hablar a su hijo en el idioma en el que se siente más cómodo.
Mientras tanto, seguid hablando, leyendo y jugando en todos vuestros idiomas. Si quieres ideas para mantener fuerte el idioma de casa, lee cómo criar a un niño bilingüe.
Lo que preguntan las familias
¿Los niños bilingües empiezan a hablar más tarde?
Las revisiones de la investigación muestran que los niños bilingües alcanzan los hitos del lenguaje en plazos parecidos cuando se cuentan las palabras de todos sus idiomas. Su vocabulario en cada idioma por separado puede parecer más pequeño.
¿Deberíamos dejar un idioma si nuestro hijo tarda en hablar?
Normalmente no. El bilingüismo no causa retrasos, y dejar un idioma suele significar que un padre deja de usar el idioma en el que habla con más naturalidad con su hijo. Pide a un profesional una evaluación que cuente todos los idiomas.
¿Es malo que mi hijo mezcle idiomas?
No. Mezclar palabras de dos idiomas en una frase es una parte normal del desarrollo bilingüe y demuestra que el niño usa todas las palabras que sabe.
¿Cuándo debería preocuparme por el habla de mi hijo bilingüe?
Contando todos los idiomas, consulta con el pediatra o un logopeda si no hay palabras hacia los 18 meses, no hay frases de dos palabras hacia los dos años, entiende poco las peticiones sencillas o pierde palabras.
Fuentes
- Bilingualism in the early years: what the science says, Krista Byers-Heinlein and Casey Lew-Williams, LEARNing Landscapes, 2013
- Milestones by 18 months and 2 years, US Centers for Disease Control and Prevention
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