Cómo criar a un niño bilingüe: lo que de verdad funciona en los primeros años
Lo que más importa es cuánto oye y usa tu hijo cada idioma, y sobre todo si el idioma que es más débil fuera de casa tiene suficiente espacio dentro de ella. El método que elijas importa menos que el hecho de que tu familia pueda mantenerlo durante años.
Es una buena noticia, porque significa que no hay ninguna técnica secreta que se te esté escapando. También significa que lo que decidáis sobre quién habla qué idioma en la mesa marcará los idiomas de tu hijo más que cualquier clase, app o tarjeta.
Elige un plan que tu familia pueda mantener
La mayoría de las familias acaban con uno de pocos modelos. En una persona, un idioma, cada adulto usa siempre su propio idioma con el niño, así que un niño en Berlín puede oír alemán de un padre e italiano del otro. Con el idioma minoritario en casa, todos en casa hablan el idioma que la comunidad no habla, y la guardería, los amigos y el parque se encargan del idioma local. Otras familias reparten por tiempo o lugar, por ejemplo español los fines de semana o inglés en casa de la abuela.
Los investigadores que revisan estos estudios describen «una persona, un idioma» como útil, pero también como ni necesario ni suficiente para que un niño sea bilingüe. Un niño puede aprender dos idiomas de un solo padre bilingüe, y muchas familias que siguen la regla al pie de la letra ven igualmente cómo se apaga el idioma minoritario. Lo que suele decidirlo es cuánto oye el niño de cada idioma y si alguna vez lo necesita de verdad.
Lo que encontró un estudio con casi 1.900 familias
Los datos más claros vienen de una gran encuesta de la lingüista Annick De Houwer, que preguntó a 1.899 familias de Flandes, la parte de Bélgica que habla neerlandés, qué idiomas usaban los padres en casa y qué idiomas hablaban de verdad sus hijos de 6 a 10 años. Todos los niños hablaban neerlandés, el idioma de la comunidad. Muchos menos hablaban el otro idioma de la familia, y lo que pasaba en casa marcaba una gran diferencia.
Ver los datos en una tabla
| Idiomas en casa | Niños que hablan el idioma minoritario |
|---|---|
| Los dos padres usan solo el idioma minoritario | 97% |
| Uno solo el minoritario, el otro los dos | 94% |
| Los dos padres usan los dos idiomas | 79% |
| Una persona, un idioma | 74% |
| Uno usa los dos, el otro solo neerlandés | 36% |
Cuando los dos padres hablaban solo el idioma minoritario en casa, casi todos los niños lo hablaban también. Cuando cada padre usaba un idioma distinto, lo hacían unos tres de cada cuatro. Cuando un padre usaba los dos idiomas y el otro solo neerlandés, la cifra bajaba a un tercio más o menos. El resumen del estudio de François Grosjean repasa cada grupo, y el artículo original concluye que «una persona, un idioma» no era una condición ni necesaria ni suficiente para lograrlo.
Una encuesta así no puede demostrar causa y efecto, y las familias que eligen hablar solo el idioma minoritario quizá se distingan también en otras cosas. Aun así, la dirección es difícil de ignorar: el idioma de la comunidad llega solo, y el de casa necesita protección.
¿Cuánto de cada idioma es suficiente?
Nadie puede darte una cifra exacta, pero la investigación da una idea de la escala. Byers-Heinlein y Lew-Williams señalan que, en general, un niño necesita al menos entre un 10 y un 25 por ciento de su contacto con el lenguaje en un idioma para aprender a hablarlo, y que cuentan tanto la cantidad como la calidad. Calidad aquí significa conversación real con personas reales, en la que un adulto responde a lo que dice el niño, nombra lo que está mirando y se turna con él. Una televisión encendida de fondo sirve de muy poco.
Una forma sencilla de comprobar vuestro equilibrio es repasar una semana normal y calcular las horas que tu hijo pasa con cada idioma. Si la guardería ocupa nueve horas al día en el idioma local y el de casa tiene una hora en el desayuno y otra antes de dormir, lo más probable es que el idioma local se imponga, y ese es el momento de añadir más.
Haz que el idioma de casa sea el divertido
Los niños aprenden las palabras que vienen con las cosas que les importan. Si el idioma de casa es el de las canciones, las voces tontas, la hora del baño, los cuentos y los juegos, un niño pequeño tiene motivos para quererlo. Si solo es el idioma de «ponte los zapatos», se entiende que prefiera el otro.
Los momentos cortos y compartidos suman: una canción en el coche, un cuento antes de dormir, un juego juntos en el sofá. Para eso último hacemos LingoPlaytime. Los juegos son cortos, hablan los idiomas de la lista de tu hijo con voces de sonido natural y funcionan mejor con un adulto al lado que nombra las cosas y se ríe con él.
Mezclar idiomas es normal
Cuenta con que tu hijo mezcle, que meta una palabra en alemán en una frase en inglés o conteste en alemán a una pregunta en italiano. Los investigadores lo describen como una parte normal del desarrollo bilingüe, una señal de que el niño usa todas las palabras que tiene. Lo explicamos con más detalle en nuestro artículo sobre niños bilingües que tardan en hablar.
Lo que preguntan las familias
¿Aprender dos idiomas confundirá a mi hijo pequeño?
No. Las revisiones de la investigación muestran que los bebés distinguen sus idiomas desde muy pronto y no dan señales de confusión. Mezclar palabras de los dos idiomas es una parte normal del desarrollo bilingüe.
¿«Una persona, un idioma» es el mejor método?
Funciona para muchas familias, pero los estudios lo describen como ni necesario ni suficiente. En una encuesta a 1.899 familias, los niños hablaban más a menudo el idioma minoritario cuando los dos padres lo usaban en casa.
¿Cuánto contacto necesita un niño para aprender un idioma?
No hay una cifra exacta, pero los investigadores apuntan a que un niño suele necesitar al menos entre un 10 y un 25 por ciento de su contacto con el lenguaje en un idioma para aprender a hablarlo, idealmente en conversación real.
¿Es demasiado tarde empezar un segundo idioma a los tres años?
No. Los niños pequeños siguen aprendiendo idiomas durante toda la etapa de infantil. Empezar más tarde solo significa planear suficiente contacto regular y divertido.
Fuentes
- Bilingualism in the early years: what the science says, Krista Byers-Heinlein and Casey Lew-Williams, LEARNing Landscapes, 2013
- Parental language input patterns and children's bilingual use, Annick De Houwer, Applied Psycholinguistics, 2007
- The languages you speak to your bilingual child, François Grosjean, Psychology Today, 2014
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