Mitos sobre criar a un niño multilingüe, contrastados con la investigación
Casi todo lo que dicen los familiares preocupados sobre criar a un niño con varios idiomas es falso, y un par de las promesas alegres que leerás en internet se sostienen peor de lo que parece. Aquí tienes cómo resisten las creencias más comunes frente a los mejores estudios que hemos encontrado, con la solidez de cada prueba explicada.
«Dos idiomas confunden a un niño pequeño»
Este es el mito con menos base. Los bebés distinguen idiomas desde sus primeros días y meses de vida, y por eso los investigadores que asesoran a los responsables políticos desaconsejan retrasar un segundo idioma por miedo a la confusión (Fibla y colaboradoras, 2021). Los niños pequeños que mezclan palabras de dos idiomas en una frase simplemente usan todas las palabras que tienen, igual que hacen los adultos bilingües (Byers-Heinlein y Lew-Williams, 2013).
«Los niños bilingües hablan tarde»
De media, no. En una comparación entre 302 niños de habla polaca que crecen en el extranjero con un segundo idioma y 302 niños equiparables en Polonia, ambos grupos dijeron su primera palabra hacia los 15 meses y llegaron a las diez palabras y a sus primeras combinaciones de palabras a la misma edad (Muszyńska y colaboradores, 2025). La creencia sobrevive porque se cuenta un solo idioma. A los 30 meses, 47 niños pequeños con español e inglés sabían unas 580 palabras entre los dos idiomas, frente a unas 540 palabras en inglés de 56 niños que solo hablaban inglés (Core y colaboradores, 2013). Lo explicamos a fondo en nuestro artículo sobre niños bilingües que hablan tarde.
«Deja un idioma si tu hijo tarda en hablar o recibe un diagnóstico»
Este es el mito que más daño hace, porque las familias actúan en consecuencia y casi siempre significa que uno de los padres deja de hablarle a su hijo en su propio idioma. Las revisiones no encuentran pruebas de que más de un idioma perjudique a los niños autistas (Gilhuber, Raulston y Galley, 2023), y en los niños con un trastorno del desarrollo del lenguaje, la terapia en los dos idiomas ayuda al segundo idioma tanto como la terapia solo en el segundo idioma y además sostiene el primero (Harvey, Allaway y Jones, 2018). Los investigadores que resumen el campo califican de infundado el consejo de usar un solo idioma con niños con trastornos del desarrollo (Fibla y colaboradoras, 2021).
«Si mezclas idiomas, tu hijo los mezclará»
Aquí las pruebas son de verdad mixtas, pero se inclinan hacia la tranquilidad. Una síntesis de 2026 reunió siete estudios con 541 niños y encontró que la mezcla de los padres no tenía relación con lo bien que los niños hablaban ninguno de los dos idiomas, y como mucho una relación insignificante o pequeña con lo bien que entendían el idioma mayoritario (Verhoeven y colaboradores, 2026). Un estudio aparte con 52 niños polacos y turcos en los Países Bajos sí encontró que más mezcla de los padres iba unida a un vocabulario hablado más pequeño en el idioma de casa, pero sus autoras desaconsejan expresamente separar los idiomas de forma estricta, porque no saben en qué dirección va la relación (Verhoeven y colaboradores, 2025). Si mezcláis mucho y el idioma de casa es el frágil, darle algo de tiempo sin mezclas es una precaución razonable.
«Hace falta una persona, un idioma»
Es un buen sistema, pero no es obligatorio. En la encuesta de De Houwer a 1.899 familias belgas, los niños tenían más probabilidades de hablar el idioma minoritario cuando los dos padres lo hablaban en casa, y el estudio concluye que «una persona, un idioma» no era ni necesario ni suficiente (De Houwer, 2007). Un estudio neerlandés con 136 familias encontró que el patrón familiar dejaba de importar mucho en cuanto se contaba cuánto oían de verdad los niños de cada idioma (Verhagen, Kuiken y Andringa, 2022). La cantidad y la calidad del idioma pesan más que la etiqueta del sistema.
«Habla en casa el idioma del país para que esté preparado para el colegio»
Cuando los padres hablan un idioma que aprendieron tarde, esto suele salir al revés. Las madres con un inglés limitado hablaban tanto como las nativas, pero sus frases eran alrededor de un tercio más cortas y usaban alrededor de un 40 por ciento menos de palabras distintas (Hoff, Core y Shanks, 2019), y en un estudio neerlandés con 50 niños de preescolar, lo que predecía el neerlandés de los niños era la fluidez de los hablantes no nativos que los rodeaban, no que uno de los padres fuera nativo (Unsworth y colaboradores, 2019). Leer cuentos en casa en el idioma familiar incluso ayudó a niños de preescolar a aprender palabras en inglés tanto como leer en inglés (Roberts, 2008). El argumento completo está en nuestro artículo sobre qué idioma hablarle a tu hijo.
«Tres o cuatro idiomas son demasiados»
Aquí hay menos investigación, y la que existe tranquiliza. En Montreal, 20 niños pequeños trilingües sabían algo menos de palabras en francés e inglés que 170 niños bilingües, una diferencia que no era estadísticamente fiable y que las autoras atribuyen simplemente a que los trilingües oían francés e inglés alrededor del 73 por ciento de su día (Côté, Gonzalez-Barrero y Byers-Heinlein, 2019). Su tercer idioma ni siquiera se contó. El límite real son las horas del día, y hacemos las cuentas en nuestro artículo sobre criar a un niño con tres o cuatro idiomas (en inglés).
«Un vídeo o una app pueden enseñar el idioma»
Por sí solos, mucho menos de lo que esperarías. Bebés de nueve meses aprendieron a distinguir sonidos del mandarín tras unas cinco horas con una hablante en persona y no aprendieron nada medible con la misma cantidad de mandarín en vídeo o en audio (Kuhl, Tsao y Liu, 2003), y un metaanálisis de 59 informes sitúa la diferencia media de aprendizaje con vídeo en alrededor de media desviación estándar para niños de hasta seis años (Strouse y Samson, 2020). Nosotros hacemos un juego de idiomas, así que tendríamos todos los motivos para decir otra cosa, y aun así creemos que quien enseña de verdad es el adulto que está al lado del niño. Más en lo que los niños pequeños aprenden de verdad de las pantallas (en inglés).
«El bilingüismo hace a los niños más listos»
Este es el mito alegre, y es sobre todo un mito. La idea es que manejar varios idiomas entrena las funciones ejecutivas, el control mental que hay detrás de la atención y del cambio entre tareas. Un metaanálisis de 2021 con 23.414 niños encontró una ventaja diminuta para los bilingües que se redujo a nada cuando los investigadores corrigieron la tendencia a publicar los resultados positivos (Lowe y colaboradores, 2021). Otro metaanálisis llegó a un efecto medio igual de pequeño, con señales de sesgo de publicación y poco apoyo para una ventaja general (Gunnerud y colaboradores, 2020).
Y no pasa nada. Las buenas razones para criar a un hijo con vuestros idiomas son las personas y los lugares que le abren: abuelos con los que puede hablar, los libros con los que crecisteis y más de un lugar que siente como su casa.
Lo que preguntan las familias
¿Criar a un niño con dos idiomas causa retraso del habla?
No. Las comparaciones grandes muestran que los niños bilingües y monolingües alcanzan los primeros hitos, como la primera palabra, a la misma edad. El vocabulario en un solo idioma puede parecer menor, pero el total entre idiomas es similar.
¿Debemos dejar un idioma si nuestro hijo tiene autismo o un trastorno del lenguaje?
Las revisiones no encuentran pruebas de que un segundo idioma perjudique a los niños autistas o con un trastorno del lenguaje, y la terapia en los dos idiomas sostiene el idioma de casa sin frenar el otro.
¿Mezclar idiomas perjudica a mi hijo?
Una síntesis de siete estudios con 541 niños no encontró relación entre la mezcla de los padres y lo bien que los niños hablan cualquiera de los dos idiomas, como mucho una pequeña con la comprensión del idioma mayoritario. Los investigadores no aconsejan una separación estricta.
¿Los niños bilingües tienen una ventaja cognitiva?
Probablemente no de forma fiable. Metaanálisis con decenas de miles de niños encuentran una ventaja muy pequeña en las funciones ejecutivas que desaparece o casi desaparece al corregir el sesgo de publicación.
Fuentes
- Bilingual language development in infancy: what can we do to support bilingual families?, Laia Fibla and colleagues, Policy Insights from the Behavioral and Brain Sciences, 2021
- Bilingualism in the early years: what the science says, Krista Byers-Heinlein and Casey Lew-Williams, LEARNing Landscapes, 2013
- Bilingual children reach early language milestones at the same age as monolingual peers, Karolina Muszyńska and colleagues, Journal of Child Language, 2025
- Total and conceptual vocabulary in Spanish-English bilinguals from 22 to 30 months: implications for assessment, Cynthia Core and colleagues, Journal of Speech, Language, and Hearing Research, 2013
- Language and communication skills in multilingual children on the autism spectrum: a systematic review, Christina Gilhuber, Tracy Raulston and Kasie Galley, Autism, 2023
- The effectiveness of therapies for dual language children with developmental language disorder: a systematic review, Hannah Harvey, Hazel Allaway and Sarahjane Jones, International Journal of Bilingual Education and Bilingualism, 2018
- The relation between parental language mixing and children's vocabulary outcomes: an evidence synthesis, Emma Verhoeven and colleagues, Child Development, 2026
- To mix or not to mix? The relation between parental language mixing and bilingual children's language outcomes, Emma Verhoeven and colleagues, Bilingualism: Language and Cognition, 2025
- Parental language input patterns and children's bilingual use, Annick De Houwer, Applied Psycholinguistics, 2007
- Family language patterns in bilingual families and relationships with children's language outcomes, Josje Verhagen, Folkert Kuiken and Sible Andringa, Applied Psycholinguistics, 2022
- The quality of child-directed speech depends on the speaker's language proficiency, Erika Hoff, Cynthia Core and Katherine Shanks, Journal of Child Language, 2019
- Predicting bilingual preschoolers' patterns of language development: degree of non-native input matters, Sharon Unsworth, Susanne Brouwer, Elise de Bree and Josje Verhagen, Applied Psycholinguistics, 2019
- Home storybook reading in primary or second language with preschool children, Theresa Roberts, Reading Research Quarterly, 2008
- Multilingual toddlers' vocabulary development in two languages: comparing bilinguals and trilinguals, Stéphanie Côté, Ana Maria Gonzalez-Barrero and Krista Byers-Heinlein, Journal of Child Language, 2019
- Foreign-language experience in infancy: effects of short-term exposure and social interaction on phonetic learning, Patricia Kuhl, Feng-Ming Tsao and Huei-Mei Liu, PNAS, 2003
- Learning from video: a meta-analysis of the video deficit in children ages 0 to 6 years, Gabrielle Strouse and Jennifer Samson, Child Development, 2020
- The bilingual advantage in children's executive functioning is not related to language status: a meta-analytic review, Cassandra Lowe and colleagues, Psychological Science, 2021
- Is bilingualism related to a cognitive advantage in children? A systematic review and meta-analysis, Hilde Lowell Gunnerud and colleagues, Psychological Bulletin, 2020
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