Falsi miti sui bambini plurilingui, messi alla prova della ricerca
Quasi tutto quello che dicono i parenti preoccupati sui bambini che crescono con più lingue è sbagliato, e un paio delle promesse allegre che si leggono online reggono meno di quanto sembri. Ecco come le convinzioni più comuni reggono il confronto con i migliori studi che abbiamo trovato, con la solidità delle prove spiegata caso per caso.
«Due lingue confondono un bambino piccolo»
È il mito con meno fondamento. I neonati distinguono le lingue fin dai primi giorni e mesi di vita, ed è per questo che le ricercatrici che consigliano i decisori politici sconsigliano di rimandare una seconda lingua per paura della confusione (Fibla e colleghe, 2021). I bambini piccoli che mescolano parole di due lingue nella stessa frase stanno semplicemente usando tutte le parole che hanno, come fanno gli adulti bilingui (Byers-Heinlein e Lew-Williams, 2013).
«I bambini bilingui parlano tardi»
In media no. In un confronto tra 302 bambini di lingua polacca che crescono all'estero con una seconda lingua e 302 bambini simili in Polonia, entrambi i gruppi hanno detto la prima parola intorno ai 15 mesi e sono arrivati alle dieci parole e alle prime combinazioni di parole alla stessa età (Muszyńska e colleghi, 2025). La convinzione sopravvive perché si conta una lingua sola. A 30 mesi, 47 bambini che parlavano spagnolo e inglese conoscevano circa 580 parole sommando le due lingue, contro circa 540 parole inglesi di 56 bambini che parlavano solo inglese (Core e colleghi, 2013). Ne parliamo per bene nel nostro articolo sui bambini bilingui che parlano tardi.
«Lascia perdere una lingua se tuo figlio parla tardi o riceve una diagnosi»
È il mito che fa più danni, perché le famiglie lo seguono e quasi sempre significa che un genitore smette di parlare al proprio figlio nella propria lingua. Le revisioni della letteratura non trovano prove che più di una lingua danneggi i bambini autistici (Gilhuber, Raulston e Galley, 2023), e nei bambini con un disturbo primario del linguaggio la terapia in entrambe le lingue aiuta la seconda lingua quanto la terapia solo nella seconda lingua, sostenendo in più la prima (Harvey, Allaway e Jones, 2018). Le ricercatrici che riassumono il campo definiscono infondato il consiglio di usare una sola lingua con i bambini con disturbi dello sviluppo (Fibla e colleghe, 2021).
«Se mescoli le lingue, tuo figlio le confonderà»
Qui le prove sono davvero contrastanti, ma pendono verso la tranquillità. Una sintesi del 2026 ha riunito sette studi con 541 bambini e ha trovato che il mescolare dei genitori non era legato a quanto bene i bambini parlavano l'una o l'altra lingua, con al massimo un legame trascurabile o piccolo con quanto bene capivano la lingua maggioritaria (Verhoeven e colleghi, 2026). Uno studio a parte su 52 bambini polacchi e turchi nei Paesi Bassi ha trovato che più mescolanza da parte dei genitori andava insieme a un vocabolario parlato più piccolo nella lingua di casa, ma le autrici sconsigliano esplicitamente di separare le lingue in modo rigido, perché non sanno in che direzione vada il legame (Verhoeven e colleghi, 2025). Se mescolate molto e la lingua di casa è quella fragile, darle un po' di tempo senza mescolanze è una precauzione ragionevole.
«Serve un genitore, una lingua»
È un buon sistema, e non è obbligatorio. Nell'indagine di De Houwer su 1.899 famiglie belghe, i bambini parlavano più spesso la lingua minoritaria quando entrambi i genitori la usavano in casa, e lo studio conclude che «un genitore, una lingua» non era né necessario né sufficiente (De Houwer, 2007). Uno studio olandese su 136 famiglie ha visto che lo schema familiare contava ben poco una volta misurato quanto di ogni lingua i bambini sentivano davvero (Verhagen, Kuiken e Andringa, 2022). Quantità e qualità della lingua contano più dell'etichetta del sistema.
«Parla a casa la lingua del paese, così sarà pronto per la scuola»
Per i genitori che parlano una lingua imparata tardi, spesso è un boomerang. Madri con un inglese limitato parlavano quanto le madrelingua, ma le loro frasi erano circa un terzo più corte e usavano circa il 40 per cento di parole diverse in meno (Hoff, Core e Shanks, 2019), e in uno studio olandese su 50 bambini in età prescolare a predire l'olandese dei bambini era la padronanza dei parlanti non madrelingua intorno a loro, più che l'avere un genitore madrelingua (Unsworth e colleghi, 2019). Leggere storie a casa nella lingua di famiglia ha perfino aiutato bambini in età prescolare a imparare parole inglesi quanto leggere in inglese (Roberts, 2008). Il ragionamento completo è nel nostro articolo su quale lingua parlare a tuo figlio.
«Tre o quattro lingue sono troppe»
Qui la ricerca è più scarsa, e quella che c'è rassicura. A Montréal, 20 bambini piccoli trilingui conoscevano un po' meno parole in francese e inglese di 170 bambini bilingui, una differenza statisticamente poco affidabile che le autrici attribuiscono semplicemente al fatto che i trilingui sentivano francese e inglese per circa il 73 per cento della giornata (Côté, Gonzalez-Barrero e Byers-Heinlein, 2019). La loro terza lingua non è stata nemmeno contata. Il vero limite sono le ore della giornata, e facciamo i conti nel nostro articolo sui bambini con tre o quattro lingue (in inglese).
«Un video o un'app possono insegnare la lingua»
Da soli, molto meno di quanto si spera. Bambini di nove mesi hanno imparato a distinguere suoni del mandarino dopo circa cinque ore con una parlante in carne e ossa, e non hanno imparato nulla di misurabile dalla stessa quantità di mandarino in video o in audio (Kuhl, Tsao e Liu, 2003), e una meta-analisi di 59 studi stima la perdita media di apprendimento con il video in circa mezza deviazione standard per i bambini fino ai sei anni (Strouse e Samson, 2020). Facciamo noi stessi un gioco di lingue, quindi avremmo tutto l'interesse a dire il contrario, eppure pensiamo che a insegnare davvero sia l'adulto seduto accanto al bambino. Di più in cosa imparano davvero i bambini piccoli dagli schermi (in inglese).
«Il bilinguismo rende i bambini più intelligenti»
È il mito allegro, ed è soprattutto un mito. L'idea è che destreggiarsi tra le lingue alleni le funzioni esecutive, il controllo mentale dietro l'attenzione e il passaggio da un compito all'altro. Una meta-analisi del 2021 su 23.414 bambini ha trovato un vantaggio minuscolo per i bilingui, sceso a zero una volta corretta la tendenza a pubblicare più volentieri i risultati positivi (Lowe e colleghi, 2021). Un'altra meta-analisi è arrivata a un effetto medio altrettanto piccolo, con segni di distorsione da pubblicazione e poco sostegno per un vantaggio generale (Gunnerud e colleghi, 2020).
Va bene così. Le buone ragioni per crescere un figlio con le vostre lingue sono le persone e i luoghi che gli aprono: nonni con cui parlare, i libri con cui siete cresciuti e più di un posto che sente come casa.
Le domande dei genitori
Crescere un bambino con due lingue causa un ritardo del linguaggio?
No. Grandi confronti mostrano che bambini bilingui e monolingui raggiungono le prime tappe, come la prima parola, alla stessa età. Il vocabolario in una sola lingua può sembrare più piccolo, ma il totale tra le lingue è simile.
Dobbiamo rinunciare a una lingua se nostro figlio è autistico o ha un disturbo del linguaggio?
Le revisioni della letteratura non trovano prove che una seconda lingua danneggi i bambini autistici o con un disturbo del linguaggio, e la terapia in entrambe le lingue sostiene la lingua di casa senza frenare l'altra.
Mescolare le lingue fa male a mio figlio?
Una sintesi di sette studi con 541 bambini non ha trovato legami tra il mescolare dei genitori e quanto bene i bambini parlano l'una o l'altra lingua, al massimo un piccolo legame con la comprensione della lingua maggioritaria. I ricercatori non consigliano una separazione rigida.
I bambini bilingui hanno un vantaggio cognitivo?
Probabilmente non in modo affidabile. Meta-analisi su decine di migliaia di bambini trovano un vantaggio molto piccolo nelle funzioni esecutive, che sparisce o quasi una volta corretta la distorsione da pubblicazione.
Fonti
- Bilingual language development in infancy: what can we do to support bilingual families?, Laia Fibla and colleagues, Policy Insights from the Behavioral and Brain Sciences, 2021
- Bilingualism in the early years: what the science says, Krista Byers-Heinlein and Casey Lew-Williams, LEARNing Landscapes, 2013
- Bilingual children reach early language milestones at the same age as monolingual peers, Karolina Muszyńska and colleagues, Journal of Child Language, 2025
- Total and conceptual vocabulary in Spanish-English bilinguals from 22 to 30 months: implications for assessment, Cynthia Core and colleagues, Journal of Speech, Language, and Hearing Research, 2013
- Language and communication skills in multilingual children on the autism spectrum: a systematic review, Christina Gilhuber, Tracy Raulston and Kasie Galley, Autism, 2023
- The effectiveness of therapies for dual language children with developmental language disorder: a systematic review, Hannah Harvey, Hazel Allaway and Sarahjane Jones, International Journal of Bilingual Education and Bilingualism, 2018
- The relation between parental language mixing and children's vocabulary outcomes: an evidence synthesis, Emma Verhoeven and colleagues, Child Development, 2026
- To mix or not to mix? The relation between parental language mixing and bilingual children's language outcomes, Emma Verhoeven and colleagues, Bilingualism: Language and Cognition, 2025
- Parental language input patterns and children's bilingual use, Annick De Houwer, Applied Psycholinguistics, 2007
- Family language patterns in bilingual families and relationships with children's language outcomes, Josje Verhagen, Folkert Kuiken and Sible Andringa, Applied Psycholinguistics, 2022
- The quality of child-directed speech depends on the speaker's language proficiency, Erika Hoff, Cynthia Core and Katherine Shanks, Journal of Child Language, 2019
- Predicting bilingual preschoolers' patterns of language development: degree of non-native input matters, Sharon Unsworth, Susanne Brouwer, Elise de Bree and Josje Verhagen, Applied Psycholinguistics, 2019
- Home storybook reading in primary or second language with preschool children, Theresa Roberts, Reading Research Quarterly, 2008
- Multilingual toddlers' vocabulary development in two languages: comparing bilinguals and trilinguals, Stéphanie Côté, Ana Maria Gonzalez-Barrero and Krista Byers-Heinlein, Journal of Child Language, 2019
- Foreign-language experience in infancy: effects of short-term exposure and social interaction on phonetic learning, Patricia Kuhl, Feng-Ming Tsao and Huei-Mei Liu, PNAS, 2003
- Learning from video: a meta-analysis of the video deficit in children ages 0 to 6 years, Gabrielle Strouse and Jennifer Samson, Child Development, 2020
- The bilingual advantage in children's executive functioning is not related to language status: a meta-analytic review, Cassandra Lowe and colleagues, Psychological Science, 2021
- Is bilingualism related to a cognitive advantage in children? A systematic review and meta-analysis, Hilde Lowell Gunnerud and colleagues, Psychological Bulletin, 2020
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